El escenario que se describe en un estudio publicado en la última edición del Journal of Clinical Investigation es diferente pero tiene puntos en común. Habla de un solo individuo que, como Brown, tiene una patología concomitante a la infección por VIH. Aunque este hombre no está curado, sí que controla el virus, que se mantiene a niveles indetectables sin necesidad de seguir tratamiento antirretroviral. La enfermedad que padece el paciente no tiene cura, es crónica y ha supuesto y supone un reto para la medicina moderna: se trata del lupus eritematoso sistémico (SLE, de sus siglas en inglés) y es una patología autoinmune, de las provocadas por el propio sistema inmunológico sin que aún se sepan del todo las razones.

Pero lo que hace interesante el caso de este anónimo paciente no es solo que tenga a la vez ambas condiciones, sino que la respuesta de su organismo podría, de forma aún por describir, esconder la clave para la tan ansiada vacuna terapéutica frente al VIH. Su organismo, según describen los investigadores de la Universidad de Duke que firman el artículo, ha desarrollado anticuerpos neutralizantes de amplio espectro, uno de los campos en los que más se está investigando en el diseño de nuevos prototipos de vacuna.

El autor principal, Barton Haynes, explica a EL MUNDO que son muchas las cosas que aún se desconocen. «No sabemos por qué controla la infección y es lo que estamos estudiando ahora», adelanta. Esto no quita para que el trabajo tenga interés para la comunidad científica: «Las consecuencias del hallazgo es que, estudiando a este individuo, hemos aprendido sobre la dirección en la que hay que avanzar para inducir anticuerpos neutralizantes de amplio espectro en individuos sanos para una hipotética inmunización», añade.

Haynes señala que el hallazgo dista de ser casual. Su equipo llevaba año preguntando en los departamentos de Reumatología del estado por un paciente que tuviera lupus y fuera seropositivo. Lo buscaban porque hace nueve años él mismo descubrió que algunos anticuerpos neutralizantes de amplio espectro del VIH se producían tras una reacción cruzada con los tejidos corporales denominada autoreactividad. Así, se trataba de anticuerpos antireactivos, que no se desarrollan normalmente en el organismo porque el sistema inmunológico los mantiene a raya, porque podrían dañar al propio cuerpo.

Sin embargo, las personas con lupus no tienen el sistema inmunológico como los demás por lo que, pensó Haynes, podrían experimentar esa misma reacción observada por él en el laboratorio y propiciar así los ansiados anticuerpos frente al VIH que, si bien algunos seropositivos desarrollan de forma natural, tardan tiempo en hacerlo por lo que no sirven para protegerlos de su propia infección.

Una vez encontrado al paciente que protagoniza el estudio publicado en JCI, los investigadores confirmaron su hipótesis. Eso sí, advierten, se trata más de un avance básico que de algo con inmediata aplicación clínica. Además, los autores subrayan que esto no quiere decir que los pacientes con lupus sean inmunes al VIH pero sí que esta enfermedad puede dar las claves frente a la infección por el virus de inmunodeficiencia humana.

De momento, explican en la revista, han conseguido aislar un anticuerpo neutralizante de amplio espectro denominado CH98, que se dirige a uno de los lugares por donde el VIH entra en las células CD4: el gp120. «Nuestro siguiente paso es saber si esto se puede utilizar en un candidato a vacuna y en ello estamos trabajando», concluyen.